科幻與科學
大家都知道，李奧納多·達文西（Leonardo da Vinci，1452- 1519）是歐洲文藝復興時代的偉大畫家，也有些人知道，達文西是一位天才解剖學家兼科技達人，不過比較少人知道，達文西也設計了信史上的第一個機器人。那個機器人的外型是一個全身甲冑的騎士，用一系列的滑輪與纜繩來運作。文獻記載，於1495年在米蘭舉辦的一次盛會之上，達文西本人向大眾展示了這個機器人，它可以自行起立，坐下，用雙手比畫揮劍，並揭開自己頭盔的遮板，震驚了當時的觀眾。它的設計圖在1950年代才被發現，本世紀初有人試著依圖準確重製了這個機器人，發現它真的運作無礙。
這件事除了再度證明，達文西這人厲害到不太正常之外，也為醫學界留下了一個印記。近年來，一個由美國公司製造，迅速風行全球，廣泛使用於各種外科手術的機器人手術系統，就因此被命名為「達文西手術系統」（Da Vinci surgical system），以彰顯達文西在機器人設計上的卓越先見。
現代科技發展之快之驚人，常讓人搞不清科幻與科學的邊界。有許多科學家從小就看著科幻作品長大，然後用科學把自己的幻想轉變成現實。「機器人」（robot）這個字，最早出現在捷克作家卡雷爾·恰佩克（Karel Capek，1890-1938）1921年的劇作當中，劇中機器人擔當的是人的勞工奴僕。科幻小說巨擘以撒·艾西莫夫（Isaac Asimov，1920-1992）在1940年代前後，發表了許多以機器人為主題的經典小說。在他的筆下，機器人的能力已然太過強大，遠勝過人類，艾西莫夫還為此發明了「機器人三定律」來確保人類的安全。
科幻中那種外觀言行與人類真假難辨的機器人，雖然至今尚未出現，但在艾西莫夫小說問世不久的1950年代，科學家已經悄悄地模擬人腦神經元的架構，製造出第一個真正的機器腦，開創了「人工智能」（artificial intelligence）這個全新的科學領域。從那時開始，機器人科技就以加速度飛奔前進。恰佩克幻想出機器人奴僕的當兒，沒有人能料到，短短一個世紀之後，機器人真的廣泛融入了我們生活的各個面向，包括醫療在內。
機器人參與醫療的深度與廣度，遠不止達文西手術系統那麼簡單。用人工智能辨識放射線以及病理組織的影像來下診斷，在許多先進的醫療機構已然是個常態，其準確性不遜於甚至還超過人類的專家。人工智能可以辨識基因序列的異常，預測疾病的表現。人工智能還能掌握不同蛋白質分子結構的交互作用，成功的設計出有效的新藥品。愈來愈多的照顧機器人（carebots）進入了市場，照顧失智或失能的病患，監測病人的病情，幫助手術，甚至治療精神病患者，教育自閉症的兒童等等。就連當前的新冠肺炎（COVID-19）世界大流行，人工智能在其中也迅速地嶄露頭角，在疫情預測、病毒分析、疫苗開發，以及藥物研發上，擔當了無可取代的角色。
期待更好的我們
隨著人工智能在醫療領域的快速進步以及優異表現，產生了一個早年不曾有人想過，近年卻頻頻被人提出的疑問：機器人是否最終會取代人類的醫護人員？沒有人問過機器人的看法，但大多我所接觸的醫療同業，對此都持否定的態度。他們認為，無論醫療機器人進步到什麼程度，都只能擔當人類的好幫手，卻沒有可能取代我們。同業們的立論主要基於兩方面：一，人腦還是世上最優秀的思考機器，臨床醫療充滿預料外的變化，人工智能難有人腦那樣的彈性。二，就算機器人的診治能力超越了人類，醫療對象畢竟是人，必須具備人的溫暖、人的關懷，與人的倫理，冷冰冰的機器，絕無可能取代醫療中「人性」的部分。
這種看法雖具有相當的代表性，實則來自於情感排斥的成分大，理性判斷的成分小。變化與彈性，恰是人工智能的優點而不是缺點。現代的人工智能，早已遠超過我們對「電腦」的刻板印象，它具有自我學習的特性與龐大的運算能力，對變數的掌握、應變的速度，以及「知過能改」的自我糾正機制，都有可能勝過人類。人工智能學下圍棋還不到幾年，就擊敗了世上的頂尖棋手，可為明證。現在它已經在醫療的一些次領域，展現出遠超過個別人類專家的成績，將來更是不可限量。
至於「人性」的部分，人類對自己的本性實有過度美化之嫌。物傷其類，同理同情固屬人性，但貪婪自私，知錯不改又何嘗不是人性？人為錯誤（human error）所造成的重大憾恨，史不絕書。「倫理」與「價值觀」看似深奧，其實不外是我們在行動之時，選擇什麼樣的參數來決定方向而已。牙牙學語的幼童，從周遭親近的人們身上觀察學習這些參數的優先順序，而後累積經驗，慢慢內化，終而發展出自己的獨立人格。人工智能當前還處在萌芽成長的階段，何嘗不能在人類「父母師長」的引導之下，培養出最有利於人類的性格？我大膽地預測一下，以現今人工智能進步的速度，用不了太久，將會出現看似矛盾的「擁有比人類更理想的人性」的醫療機器人。
人類的醫療從業人員，以後會不會成為歷史？現在沒有人知道。大多人可能不願意相信，就好像兩百年前的世界，也沒有人相信「馬車駕駛員」這個職業今天會只剩下點綴觀光的價值而已。我們真正該思考的可能是，如果人類真的創造出在某個專業領域明顯優於我們的繼承者時，我們有沒有欣然讓賢的風度？
