法國的年曆或記事本上，每一天都標有不同的聖人名字。大部分的法國人都有自己的聖人日（除非是外來名字），比如F□lix的聖人日是2月12日，Eve是9月6日。這一點頂讓人羨慕，因為每人每年不但可以慶生，還有聖人日可慶祝。不過聖人日的重要性不比生日，人們多半只得到口頭祝賀。平時氣象報告結束時，播報員也會提供次日的聖人名字，提醒民眾：明天別忘了祝賀你認識的同名者。聖人到底是誰？
聖人是天主教的人物，如耶穌門徒（彼得、約翰……）、史上的殉教者與教會人士等。整個天主教世界都有聖人文化，包括歐洲、非洲和拉丁美洲幾十國，聖人的名字因語言不同而略異，但整體運作大致相同。
聖人不是神，但生活在天上，信徒可向他們祈求。有些聖人的地位崇高，並擁有特殊神力，比如病痛、失戀、失物、考試、工作、遠行、糾紛、避邪、不孕、性功能障礙、頭疼、記憶衰退、疲倦、憂鬱症、罪惡感、灼傷、骨折、喉嚨痛、過敏、口吃等，所有疑難雜症都有負責的聖人。
這一現象說來有趣，儘管天主教原則是一神教，但自古以來可崇拜的對象不下千百人，幾乎近似多神教，該怎麼解釋呢？
史學家相信，這是西元五世紀起，教會在征服歐洲時使的一個手段。因為基督教興起之前，古代歐洲人原有其他信仰，如日耳曼地區有動物崇拜，塞爾特人相信精靈與水神等。教會發現強行傳教難達目的，乾脆試著把各地原有信仰轉化、收納進天主教之中。
教會的作法是吸收難以根除的民間信仰，把原始的崇拜對象逐步轉化成天主教聖人，或是被聖人馴服的動物。古歐洲曾有熊、狼甚至烏鴉崇拜的現象，教會不斷打擊、削減這些動物的威風，一方面抹黑牠們的形象，另一方面發明了種種「聖人降獸」的神蹟，一步步動搖民間的原始崇拜。在教會長達千年的宣傳下，野狼逐漸成了傳說中某聖人的忠犬，棕熊甘為某聖人的坐騎，烏鴉變成惡魔的幫兇……天主的力量終於戰勝了古老神祈。
儘管如此，我們今天還是能在世界各國的傳統節慶中，辨識出某些遠古信仰的痕跡。這類慶典都在冬末春初的二、三月分舉行。古代歐洲人為了慶祝萬物復甦，常在此時喬裝成動物歡慶。如今各國的狂歡節不分南、北半球，仍於二、三月舉行，人們可在尼斯、威尼斯、巴西嘉年華會上，見到頭戴面具、穿戴華麗和裝扮成野獸的遊行群眾，從中窺見遠古的崇拜。
教會為了抹去古老信仰的痕跡，另把聖堂建在古代神靈出沒之地（如今很多教堂內部還保有早期的泉水出口），並將原始崇拜慶典轉換成宗教節慶與聖人日。到了二十世紀，東方某位總統有心宣傳基督教，也把行憲紀念日選在聖誕節當天，與古代教會的做法如出一轍。
從某種角度來看，天主教的聖人和中華文化的眾神相彷。人們一碰上生活難題，舉凡婚姻、金錢、求子……總習慣到廟裡燒香求籤。如希望金榜題名會拜文昌君，求健康拜保生大帝，求發財拜文武財神等。傳統多神文化至今仍未完全變貌，與天主教的聖人文化相映成趣。
聖人文化還有一個「守護神」的概念，也譯為「主保聖人」。許多村鎮有自己的主保聖人，類似我們的土地公，只掌管方圓幾里以內的事務。巴黎的守護聖人是聖吉妮維耶（Sainte Genevi□ve），她曾在西元五世紀幫巴黎躲過匈人的攻擊、逃過饑荒。巴黎多處有她的紀念雕像，還有一座以她為名的教堂。
有些國家也自有守護聖人，最有名的是愛爾蘭的聖派翠克（Saint Patrick），其聖人日亦是該國的國慶。每種職業也有守護聖人，不管你是麵包師傅，還是鐵匠、商人，都能得到保護。當然，每位聖人也格外垂顧與他同名者：聖安娜是天下所有名為安娜女性的守護者，聖彼得也特別守護和他同名的凡人。聖人文化不一定從屬於天主教，就像在台灣，即便你不信道教，也知道月下老人保佑天下有情人，必要時也可能向他祈求。同理，慶祝聖人日的法國人不見得信教，因為聖人的概念早已從信仰擴及民間文化。
有些守護聖人格外出名，比如獎賞好孩子的聖尼古拉便廣為東歐、荷蘭等國所喜愛，如我的荷蘭好友每年必在12月6日舉行隆重的慶祝活動。有些地區認為聖尼古拉日和聖誕節一樣重要，還有人相信聖誕老人其實就是從他演變而來的。
聖凱薩琳（Sainte Catherine）是未婚女性的守護神，年滿25歲的單身女性向她祈求，可早日找到理想伴侶。很多單身女孩會在11月25日聖凱薩琳日當天戴上鮮豔的帽子，和其他未婚女友結伴遊行，跟老大不婚的自己開個玩笑。
所有聖人當中，名聲最響亮的肯定是愛侶的守護神聖瓦倫丁（Saint Valentin），其聖人日是眾所周知的情人節，過去只有信徒會祈求他守護戀人，如今這一天早已商業化，是商家大撈一筆之日，我們甚至可說聖瓦倫丁也成了花店、巧克力店和餐廳的守護神。
在台灣，我們似乎覺得「西方世界」都是現代化國家，印象中除了復活節、聖誕節之外，幾乎想不出其他淵源流長的傳統。事實上，歐洲各國的生活習慣、語言文字，以至於人民的喜好與審美觀，常保留了逾千年的歷史。從聖人文化中，我們就能隱約瞥見基督教之前的遠古習俗。
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